En 1835 Friedrich realizó Las edades de la vida que debe ser interpretada como una meditación sobre la vida y la muerte.
La obra representa un paisaje marítimo en el que se encuentran cinco personajes y el mismo número de navíos.
El cuadro se puede dividir en dos partes: las personas en la playa en primer plano y los barcos que “recortan” sus siluetas en el cielo en dirección hacia el horizonte.
Las personas de la orilla representan los tres momentos en la vida de una persona: infancia, juventud y vejez, personificados en figuras de esas edades, que podríamos ver como una alegoría del ciclo de la vida.
El lugar donde transcurre la obra es de dudosa localización, aunque todo parece indicar que puede tratarse de costa de Wiltow, donde los barcos correo suecos descargaban antes de proseguir su camino hacia Satralsund.
La escena transcurre en un atardecer de verano.
En la parte más próxima podemos ver un tonel vacío, una barca invertida y algunos aparejos de pesca. A continuación, aparecen cinco figuras, identificadas con la familia del pintor.
Las personas sentadas son su hijo Gustav Adolf, su hija pequeña Agnes Adelheid y su hija mayor Emma.
El anciano de espaldas y ataviado con un abrigo largo es el propio pintor, apoyado en su característico bastón.
La parte superior del cuadro la ocupan diferentes embarcaciones que se aproximan a la costa, y que parecen corresponderse con las figuras del primer plano. Cinco personajes, cinco navíos.
El navío más grande se relaciona con el anciano, los botes pequeños que descargan el correo con los niños, y finalmente los dos veleros en la lejanía que se identifican con la hija mayor y su sobrino Wilhelm.
Es una pintura premonitoria, con una fuerte carga emocional y simbólica ya que el artista parece estar despidiéndose de su propia familia al subir a un velero que comienza un viaje sin retorno que clausura la vida.
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