En el otoño de 1888 Gauguin se traslada a Arles para compartir la Casa amarilla con Van Gogh. La ilusión de Vincent es enorme ya que pretende crear la comunidad de artistas del sur, decorando su casa con enormes paneles de girasoles amarillos para recibir al amigo.
Theo Van Gogh, hermano de Vincent y comerciante de arte, financió a medias la estancia de Gauguin para que hiciera compañía al artista holandés. Trabajaron juntos durante dos meses, generalmente en el mismo motivo a la vez. A pesar de la admiración mutua, la relación era tensa y las peleas cotidianas, cada vez más frecuentes. Gauguin meditaba las composiciones y las ideas; Van Gogh afrontaba el lienzo con una explosión irreflexiva.
Gauguin muestra en este lienzo a Vincent en plena actividad, pintando sus famosos girasoles. La escena carece de profundidad al estar inspirada en las estampas japonesas, creando el efecto de que Paul está de pie, encima de Vincent, por lo que el caballete se ve reducido a un par de líneas. El fondo de vivos colores está realizado con el método “cloisonné”, empleado en los esmaltes y vidrieras antiguos, consistente en la división de los colores con láminas de metal, como si se tratara de celdillas. En el caso de la pintura, esas láminas se convierten en fuertes líneas que definen los contornos con rotundidad. La rugosidad de la tela sobre la que Gauguin ha trabajado otorga un mayor realismo a la composición.
La escena está tomada desde arriba. El encuadre recorta los componentes esenciales: el pintor, la paleta, el caballete y la mesa con el jarrón de girasoles. El centro del cuadro queda bastante vacío.
“Realmente soy yo, pero enloquecido”, dijo el retratado al verse en el cuadro.
El retrato de Van Gogh pintando girasoles refleja la tensión entre los dos pintores. La mirada es trastornada, extiende el brazo y maneja el pincel de forma forzada como un autómata. La posición tensa es una muestra de su inestabilidad. El contraste del fondo, con líneas de color horizontal sin contenido, resaltan el ánimo del pintor.
El paisaje cerca de Arles representa una escena típica de esa zona: la granja es una masía tradicional , los cipreses son comunes en la región y el pajar es adecuado para la época de cosecha.
El tratamiento de Gauguin del tema debe mucho a Paul Cézanne, a quien Gauguin veneraba. Aquí, la estructura cúbica de horizontales y verticales, los planos superpuestos de paredes y casas, los colores de las superficies de yeso que reflejan la luz que los rodea, los techos de tejas naranjas y los árboles azules y las colinas distantes, todo revela la visión de Cezanne. Solo los trazos audaces del primer plano con su sentido del movimiento de la mano en su aplicación, la obvia técnica de colores rotos de la hierba y el pajar, así como los tonos más ácidos y de tono más alto, sugieren que Gauguin estaba pintando junto a Vincent van Gogh.
Durante dos meses, hasta la Navidad de 1888, Gauguin y van Gogh vivieron juntos en Arles. Su relación tormentosa interrumpió la asociación y, en última instancia, el período tuvo poco efecto en el arte de Gauguin. A pesar del choque de sus fuertes personalidades, fue un período bastante productivo para ambos. Van Gogh deseaba ávidamente formar un enclave artístico en la zona, un deseo que condujo a un acuerdo mutuo. Esta fue la primera pintura que Gauguin hizo durante esos meses, sobre un lienzo de lino que Van Gogh estiró para él. El escenario era uno de los favoritos de van Gogh, las llanuras de la Crau .
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