Les Halles (Léon-Augustin Lhermitte, 1889)

Léon Lhermitte propuso en 1889 al Ayuntamiento de París un gran lienzo con una escena, naturalista y con muchas figuras, para reproducir la actividad diaria en el nuevo mercado en el Centro de París – Les Halles recientemente terminado, en un proyecto del arquitecto Victor Baltard. La nueva estructura consistía en doce grandes pabellones, hechos de vidrio y metal, construidos a lo largo de un camino peatonal central, al aire libre, al nivel de la Iglesia de Saint – Eustache. El trabajo, que comenzó en 1852, se completó en 1872.

El mercado de Les Halles, el principal centro de suministro de alimentos de la ciudad, donde el folclore popular se mezclaba con el comercio minorista, se había convertido en un símbolo del París moderno.

El proyecto de Léon Lhermitte fue al principio solo un boceto; pero la escena, animada y colorida, representaba de una manera naturalista el bullicio ruidoso y arremolinado de cualquier día de mercado, con mujeres, porteadores, banquetes, cestas llenas de verduras: y fue aceptado.

Originario de Picardía, Lhermitte fue un maestro del realismo, movimiento artístico que se desarrolló en Francia a finales del siglo XIX, siguiendo a Courbet e influido por las novelas de Zola. El objetivo del pintor era testimoniar la vida de la época, y dibujó escenas de la vida cotidiana en el lugar, que luego aprovechó para pintar grandes composiciones.

Le Carreau, donde tiene lugar la escena pintada por el artista, es una plaza de mercado al aire libre contigua. Se utilizó para la venta de frutas y verduras entregadas durante la noche por agricultores y horticultores de los alrededores de París. El mercado estuvo abierto a los clientes de 4 am a 10 am. Entre la multitud se pueden identificar “fuertes” (hombres fuertes), que visten batas de lona azul tosca y sombreros de cuero amarillo de ala ancha. Estos hombres solían descargar carretillas en los puestos y controlar el flujo de mercancías. Los cargadores, que tenían un estatus inferior, transportaban las mercancías compradas por los clientes. Su uniforme se puede identificar por la bata, la gorra alta y dos insignias entregadas por la prefectura de policía que administró su trabajo. Los vendedores de sopa y café proporcionaron comida y bebida caliente a los que habían llegado durante la noche.

LHermitte nos ofrece una preciosa imagen de la vida rural cotidiana en Francia en El mercado de Château-Thierry (1879): una señora joven supervisa con ojo crítico la compra de verduras en compañía de su hija, a la que lleva en brazos una niñera, y de su cocinera, que lleva una cesta y una cántara para la leche o la nata. La vendedora de quesos a la derecha tiene tiempo para charlar con una mujer que vende repollos; en mitad de la plaza descubrimos a otra elegante dama con una sombrilla, y a un anciano caballero que admira una planta en un tiesto, que bien pudiera ser el notario del pueblo, o incluso el alcalde. LHermitte no deslumbra a su audiencia con un alarde de virtuosismo, sino que observa serenamente el tema y traslada sus agudas observaciones a una escena impregnada de profunda humanidad.

LHermitte tenía especial predilección por las escenas de mercado, que aparecen frecuentemente en su obra. En 1876 pintó La lonja del pescado de Saint-Malo; en 1877, El mercado de manzanas de Landerneau y también ese mismo año El mercado de Ploudalmézeau. En 1878 siguió con Pescaderas de Saint-Malo y su más famosa escena de mercado Les Halles.